Un recuento celular es una lectura de infección, no una nota de calidad de la leche. Así se lee en una vaca y así se lee en el tanque.
Las células somáticas son sobre todo glóbulos blancos que la ubre envía a combatir una infección, más unas pocas células de descamación. Un cuarto mamario sano y sin infección se mantiene bajo, a menudo por debajo de 100.000 células por mililitro. Cuando el recuento sube es porque el sistema inmunitario está respondiendo a algo, y por eso un recuento se lee mejor como señal de infección que como nota de higiene.
Por encima de unas 200.000 células por mililitro se considera en general que la vaca tiene una infección subclínica: sin grumos, sin inflamación, sin signo visible, pero con un cuarto mamario infectado que produce menos de lo que debería y que elimina bacterias en el ordeño. Este es el número sobre el que actuar, porque los casos subclínicos son a la vez los más frecuentes y los más fáciles de pasar por alto.
Los límites del tanque son legales, no orientativos. En la Unión Europea la leche cruda de vaca debe mantener una media geométrica móvil igual o inferior a 400.000 células por mililitro. Bajo la Pasteurized Milk Ordinance de Estados Unidos, el límite para Grade A es de 750.000. Muchos compradores pagan una prima de calidad bastante por debajo del límite que corresponda, así que el objetivo comercialmente útil suele estar bastante más abajo que el legal.
Los recuentos celulares son incómodos de promediar porque la escala es multiplicativa: el paso de 50.000 a 100.000 es el mismo paso biológico que de 400.000 a 800.000. La puntuación lineal lo resuelve tomando el logaritmo, con LS = log₂(SCC ÷ 100,000) + 3. Cada punto entero es una duplicación, las puntuaciones se promedian con sentido y la pérdida de leche crece de forma bastante uniforme con la puntuación en lugar de con el recuento bruto.
| Puntuación lineal | Recuento de células somáticas (células/mL) | Qué suele significar |
|---|---|---|
| 2 | 100.000 | Sana, sin infección |
| 4 | 400.000 | Vigilar: infección incipiente o leve |
| 5 | 800.000 | Infección subclínica probable |
| 7 | 3.200.000 | Infección establecida, pérdida real de leche |
No. Un recuento alto significa que una ubre está combatiendo una infección, y la leche de esa vaca rinde menos queso y se conserva peor, pero en sí mismo no es una cuestión de seguridad como sí lo es un residuo de antibiótico. Seguridad y recuento celular son análisis distintos con límites distintos, y pasar uno no dice nada del otro.
Con facilidad, en un rebaño pequeño. El tanque es una media ponderada por volumen, así que una vaca de mucha producción con dos millones de células aporta muchísimo más que una de poca producción con el mismo recuento. Encontrar las pocas vacas que marcan el resultado del tanque suele ser más rápido que cambiar algo en todo el rebaño, y para eso está el control individual.
El control individual mensual es el ritmo habitual, porque detecta a una vaca que sube antes de que sea un caso clínico y da una tendencia en lugar de una foto fija. Entre controles, el Test de California (CMT) hecho junto a la vaca no cuesta casi nada y responde la misma pregunta para un cuarto mamario en menos de un minuto.
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